термиты

Гигантский термитник в саванне.
Восточная Африка.

терми́ты (Isoptera), отряд насекомых. Обычно мелкие или средних размеров (длина менее 1 см), редко более крупные (в Африке встречаются виды, у которых крылатые особи и «солдаты» достигают 2 а «царицы» — 12 см). Ведут общественный образ жизни. Семья состоит из 3 основных каст — «царской» пары, рабочих особей и «солдат». Самки необычайно плодовиты — царицы из рода Macrotermes могут откладывать ежесуточно свыше 15 тыс. яиц (в течение многих месяцев). Т. распространены на всех континентах, кроме Антарктиды, но наивысшего разнообразия достигают в Африке, где встречаются повсеместно, как на материке, так и на близлежащих островах. Из 2,6 тыс. видов Т. в Африке обитают 625, из которых большинство (88,6%) — эндемики. Т. играют существенную роль в экосистемах африканской суши, достигая местами чрезвычайно высокой численности. Например, в серии проб почвы из северной части Конго общим объёмом около 0,5 м³ содержалось около 8 тыс. экз. беспозвоночных, в том числе около 6 тыс. Т. Верхний слой почвы толщиной 15 см в другом районе Конго содержал около 18 млн. экз. Т. на 1 га. Поскольку Т. используют в пищу главным образом сухие части травянистых растений, отмершую древесину и гумус, они являются активными почвообразователями, способствуют возобновлению леса. Гнёзда Т. располагаются в земле, в стволах деревьев или возвышаются в виде построек из глины, песка или массы, приготовленной из размельчённой и обработанной слюной древесины. У одних термитов (рода Macrotermes) постройки походят на конические башни высотой до 6 м (иногда с системой вентиляции), у других напоминают гигантские, почти полуметровые грибы или миниатюрные многоярусные пагоды. Некоторые виды, подобно общественным осам, строят на деревьях шаровидные «бумажные» гнёзда. В XIX в. в безлюдных районах Африки встречались целые города из таких термитников, производившие на путешественников ошеломляющее впечатление. Высокие старые термитники башенного типа в тех местах, где они ещё сохранились, составляют характерный элемент ландшафта. Местное население употребляет Т. (главным образом Macrotermes bellicosus) в пищу, считая их деликатесом. Постройки Т. использовались для выпечки хлеба и как доменные печи. Экономический ущерб, наносимый Т., очень велик: в процессе питания Т. повреждают деревянные постройки, всевозможные изделия из древесины, промышленное оборудование, одежду, книги, а также некоторые культурные растения. Экспортируемое в страны Африки промышленное оборудование требует специальной защиты от Т. Постройки для защиты от Т. ставят на каменные столбы или железобетонные плиты; деревянные детали пропитывают инсектицидами или отпугивающими Т. веществами. Книги, документы и прочее хранят в железных ящиках. Интенсивные исследования африканских Т. ведутся под эгидой Международного союза по изучению общественных насекомых, созданного в Кении (в 1951).

Г. Н. Горностаев.

С Т. связаны многие мифы и поверья. Например, в Того бытуют легенды об обитающих в термитниках демонах. Некоторые африканские народы (например, сонгола, Заир) в термитниках хоронят умерших, а термитники почитают как местообитания духов предков. Чокве и лунда (Восточная Африка) устанавливают грубо отёсанные из кусков термитника изображения членов семьи. Согласно мифологическим представлениям некоторых народов, термитники связаны с дождём. В мифах народов Восточной и Южной Африки из термитников появляются божества, или первая человеческая пара, или первая женщина.

Е. С. Котляр.